शिकागो विश्वविद्यालय में भौतिकविदों के एक छोटे समूह ने 1950 में एक दिन दोपहर का भोजन भौतिक विज्ञानी एनरिको फर्मी के साथ किया था, जो यूएफओ के दौरे की रिपोर्टिंग करने वाले कई अखबारों के लेखों के बारे में मज़ाक उड़ा रहा था। एक कहानी में पड़ोस के बच्चों के एक समूह ने स्पष्ट रूप से कचरा चुराया था और लोगों की खिड़कियों के सामने फ्रिसबीस की तरह फेंक सकते थे। पड़ोसियों ने सोचा कि व्हिस्क डिस्क अन्य आगंतुकों थे।
फर्मी, जिसे "पोप" के रूप में सहयोगियों के रूप में जाना जाता है क्योंकि वह अचूक लग रहा था, कुछ सेकंड के लिए चुपचाप बैठ गया जबकि हँसी थम गई और फिर पूछा, "हर कोई कहाँ है?" उसका मतलब था बहिर्मुखी।
ब्रह्मांड की विशालता को देखते हुए, यह अविश्वसनीय लगता है कि अर्थलिंग पहला तकनीकी समाज हो सकता है। यह मानते हुए कि अन्य ग्रहों पर बुद्धिमान जीवन आम है, फर्मी का मानना था कि जिस समय किसी भी महत्वाकांक्षी समाज को आकाशगंगा का उपनिवेश बनाने की आवश्यकता होगी, वह लाखों साल का एक मात्र दसवां हिस्सा था - मिल्की वे की उम्र का एक छोटा अंश। इसलिए, उपनिवेश अब तक हो जाना चाहिए था। लेकिन हम उदाहरण के लिए, ज्योतिष के करतब जैसे कोई सबूत नहीं देखते हैं। "इसने फर्मी को एक दिलचस्प पहेली के रूप में मारा," एक ईमेल में SETI (सर्च फॉर एक्सट्रैटेस्ट्रियल इंटेलिजेंस) संस्थान के एक वरिष्ठ खगोलशास्त्री सेठ शोस्तक लिखते हैं। कंदरी को फरमी के विरोधाभास के रूप में जाना जाता है।
1961 में, खगोलविज्ञानी फ्रैंक ड्रेक, जिन्होंने अलौकिक जीवन के लिए पहला पर्यवेक्षणीय प्रयोग किया, ने मिल्की वे में तकनीकी सभ्यताओं की संभावित संख्या का अनुमान लगाने के लिए एक समीकरण का काम किया। उन्होंने ग्रह प्रणाली के साथ सितारों की संख्या, साथ ही शुद्ध अनुमान जैसे कारकों पर अपने विचार प्रयोग को आधार बनाया और निष्कर्ष निकाला है कि वर्तमान में हमारी आकाशगंगा को साझा करने वाली 10,000 पता लगाने योग्य सभ्यताएं हो सकती हैं।
फिर भी, "एक आकाशगंगा के लिए [अलौकिक जीवन की संभावना] को प्रतिबंधित करने का कोई कारण नहीं है, एरिज़ोना विश्वविद्यालय में खगोल विज्ञान के एक प्रतिष्ठित प्रोफेसर क्रिस इम्पे कहते हैं। "अगर लंबे समय तक जीवित और पर्याप्त उन्नत थे, तो वे आकाशगंगाओं के बीच यात्रा कर सकते थे।"
हबल टेलीस्कोप और केपलर अंतरिक्ष यान जैसे उपकरणों के कारण, अब हम ब्रह्मांड की आयु और वहां से बाहर होने वाले ग्रहों के प्रकारों के बारे में पहले से अधिक जानते हैं। यह संभव है कि पृथ्वी जैसे जीवन का समर्थन करने वाले दृश्यमान ब्रह्मांड में ग्रहों की संख्या 100 बिलियन बिलियन के क्रम पर हो। वास्तव में, पिछले महीने [अप्रैल 2013], केप्लर मिशन ने अपने तारे के "रहने योग्य क्षेत्र" में रहने वाले तीन और ग्रहों की खोज की- यानी, दूरी की वह सीमा जहाँ पर किसी ग्रह की सतह का तापमान तरल पानी के लिए उपयुक्त हो (UPDATE) : नासा ने उस क्षेत्र में अधिक ग्रहों की सूचना दी है क्योंकि यह लेख मूल रूप से बताया गया था)। एक व्यक्ति इम्पी कहते हैं कि इस तरह के ग्रहों के कुछ अंश पर "दिलचस्प" जीवन विकसित होने की कल्पना करने में असमर्थ होने के लिए बहुत निराशावादी होना होगा, इम्पे कहते हैं, जैसे कि अंतर्राज्यीय उड़ान में सक्षम सभ्यताएं।
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