उस समय को इंगित करना मुश्किल है जब भारत-आर्यन बोलियां पहली बार भाषाओं के रूप में पहचानी जाने लगीं। लगभग 10 वीं शताब्दी सीई, संस्कृत अभी भी उच्च संस्कृति और गंभीर साहित्य की भाषा थी, साथ ही साथ अनुष्ठान की भाषा भी। सहस्राब्दी के मोड़ पर, बाद की दो या तीन शताब्दियों के दौरान, अलग-अलग समय में प्रकट होना शुरू हुआ, जो भाषाएँ अब उपमहाद्वीप की क्षेत्रीय भाषाओं के रूप में जानी जाती हैं- हिंदी, बंगाली, कश्मीरी, पंजाबी, राजस्थानी, मराठी, गुजराती, उड़िया , सिंधी (जो एक प्रशंसनीय साहित्य विकसित नहीं हुआ), और असमिया। उर्दू बहुत बाद तक विकसित नहीं हुई।

उनके प्रारंभिक चरणों में साहित्य में तीन विशेषताएं दिखाई देती हैं: पहला, संस्कृत का एक ऋण जो संस्कृत के शब्दकोष और कल्पना के उनके उपयोग में देखा जा सकता है, उनका उपयोग मिथक और कहानी उस परिष्कृत भाषा में संरक्षित है और अक्सर आदर्शों और मूल्यों के अनुरूप होता है। कविता और दर्शन के संस्कृत ग्रंथों में आगे; दूसरा, उनके तत्काल अपभ्रंश अतीत के लिए एक कम स्पष्ट ऋण (बोलियां जो आधुनिक इंडो-आर्यन वर्नाक्युलर के पूर्ववर्ती हैं); और, तीसरा, क्षेत्रीय ख़ासियत।

भाषाओं के विकास के प्रारंभिक चरण में आख्यान अक्सर पौराणिक कथाओं और शास्त्रीय परंपरा की पुराणों से खींची गई पौराणिक कथाएं हैं। हालांकि, 17 वीं और 18 वीं शताब्दी में, धर्मनिरपेक्ष रोमांस और वीर कथाओं का भी कथात्मक कविताओं में इलाज किया गया था। यद्यपि कथाओं के विषय पुराण कथाओं पर आधारित हैं, फिर भी वे अक्सर उस क्षेत्र में विशिष्ट सामग्री को शामिल करते हैं जिसमें कथा लिखी गई थी।

विषयों के अलावा, क्षेत्रीय साहित्य अक्सर संस्कृत से उधार लेते हैं। उदाहरण के लिए, रामायण तुलसीदास द्वारा 16 वीं शताब्दी के हिंदी संस्करण में दिखाई देती है, जिसे रामचरितमानस ("राम की पवित्र झील" कहा जाता है)। यह संस्कृत कविता के रूप में एक ही रूप है, हालांकि एक अलग जोर है। 15 वीं शताब्दी की मैथिली (पूर्वी हिंदी) गीतकार विद्यापति के काम में, संस्कृत दरबारी काव्य की शैलीबद्ध परंपराएँ और कल्पनाएँ भी अलग-अलग ज़ोरों के साथ दिखाई देती हैं। यहां तक कि विश्लेषण के संस्कृत काव्य विद्यालयों के कुछ हद तक लचर बयानबाजी का इस्तेमाल 17 वीं शताब्दी की हिंदी अदालत की कविता के निर्माण के लिए सूत्र के रूप में किया गया था। केशवदास का रसिकप्रिया ("प्रेम का बोधक") इस तरह के टूर डे बल का एक अच्छा उदाहरण है।