इंग्लैंड की महारानी एलिजाबेथ प्रथम ने लंदन के व्यापारियों को ईस्ट इंडीज को व्यापार करने के लिए एक औपचारिक चार्टर प्रदान किया, जो अब इंडोनेशिया में मसाला व्यापार के डच एकाधिकार को तोड़ने की उम्मीद है।

अपने अस्तित्व के पहले कुछ दशकों में, ईस्ट इंडिया कंपनी ने ईस्ट इंडीज में भारत की तुलना में कहीं कम प्रगति की, जहाँ इसने भारत के मोगुल सम्राटों से अप्रयुक्त व्यापार विशेषाधिकारों को प्राप्त किया। 1630 के दशक तक, कंपनी ने भारतीय कपड़ा और चीनी चाय के अपने आकर्षक व्यापार पर ध्यान केंद्रित करने के लिए लगभग पूरी तरह से अपने ईस्ट इंडीज संचालन को छोड़ दिया। 18 वीं शताब्दी की शुरुआत में, कंपनी तेजी से ब्रिटिश साम्राज्यवाद की एजेंट बन गई क्योंकि इसने भारतीय और चीनी राजनीतिक मामलों में अधिक से अधिक हस्तक्षेप किया। कंपनी की अपनी सेना थी, जिसने 1752 में प्रतिद्वंद्वी फ्रेंच ईस्ट इंडिया कंपनी और 1759 में डच को हराया था।

1773 में, ब्रिटिश सरकार ने कंपनी पर लगाम लगाने के लिए रेग्युलेटिंग एक्ट पारित किया। भारत में कंपनी की संपत्ति को बाद में एक ब्रिटिश गवर्नर जनरल द्वारा प्रबंधित किया गया था, और यह धीरे-धीरे राजनीतिक और आर्थिक स्वायत्तता खो दिया। 1813 के संसदीय कृत्यों ने ईस्ट इंडिया कंपनी के व्यापार एकाधिकार को समाप्त कर दिया, और 1834 में इसे भारत की ब्रिटिश सरकार के लिए एक प्रबंध एजेंसी के रूप में बदल दिया गया।

1857 में, कंपनी की बंगाल सेना में भारतीय सैनिकों द्वारा एक विद्रोह भारत में ब्रिटिश शासन के खिलाफ व्यापक विद्रोह में विकसित हुआ। 1858 में तथाकथित भारतीय विद्रोह को कुचलने के बाद, ब्रिटिश सरकार ने भारत पर सीधा नियंत्रण कर लिया और 1873 में ईस्ट इंडिया कंपनी को भंग कर दिया गया।