वैज्ञानिकों ने बिजली के साथ काम किया, इससे पहले कि वे समझते हैं कि वर्तमान इलेक्ट्रॉनों से बना था। कैथोड ट्यूब एक प्रमुख उदाहरण था। कुछ वोल्टेज पर स्विच करके, वैज्ञानिक एक ग्लास ट्यूब के निचले हिस्से से ऊपर तक बिजली यात्रा की फ्लोरोसेंट धाराएं बना सकते थे - लेकिन किसी को नहीं पता था कि यह कैसे काम करता है। कुछ लोगों ने सोचा था कि किरणें एक रहस्यमय "ईथर" के माध्यम से यात्रा करती हैं, जो उन्हें लगता था कि सभी जगह की अनुमति है। दूसरों को लगा कि किरणें कणों की धाराएँ हैं।
जे जे थॉमसन ने सुनिश्चित करने का निर्णय लिया। थॉमसन ब्रिटेन में कैम्ब्रिज विश्वविद्यालय में भौतिकी के प्रोफेसर थे। उन्होंने कैथोड ट्यूबों को बिजली और चुंबकीय क्षेत्रों में रखा। वह जानता था कि ये क्षेत्र अगल-बगल से कणों को स्थानांतरित करेंगे, लेकिन लहर कैसे चलती है, इसका ज्यादा प्रभाव नहीं पड़ता है। अपने प्रयोगों में, कैथोड किरणें एक तरफ झुकती हैं, इसलिए थॉमसन को पता था कि कैथोड किरणें किसी छोटे कण से बनी होनी चाहिए, जिसे उन्होंने "कॉर्पसकल" कहा था।
थॉमसन ने शुरू में सोचा था कि उनकी लाशें विज्ञान प्रयोगशाला के बाहर किसी के लिए भी बहुत छोटी थीं। हालांकि, लोगों को जल्दी से एहसास हुआ कि विद्युत प्रवाह वास्तव में चलती इलेक्ट्रॉनों से बना था। चूँकि बिजली कंप्यूटर से लेकर फ़ोन से लेकर माइक्रोवेव तक सब कुछ की जीवनदायिनी है, इसलिए इलेक्ट्रान हर किसी के लिए दिलचस्प है।