भारत में ट्रेड यूनियन आंदोलन का तीन चरणों (साहू, 1999) के माध्यम से विशिष्ट अध्ययन किया जा सकता है। प्रथम चरण में 1875 से प्रथम विश्व युद्ध के अंत तक की अवधि को कवर किया गया था। इस चरण में मुख्य रूप से एक मानवीय भावना की विशेषता थी जो कि श्रम से निपटने के लिए अनुकूल समाजों द्वारा नियोजित थी। द्वितीय चरण प्रथम विश्व युद्ध के अंत से शुरू हुआ और भारत की स्वतंत्रता के वर्ष 1947 तक चला। यह चरण काफी उल्लेखनीय था क्योंकि इसने भारत में संगठित और निरंतर श्रम आंदोलन के साथ वास्तविक आधुनिक व्यापार संघवाद की शुरुआत देखी थी।
1851 में कपड़ा मिलों की स्थापना के समय बॉम्बे में सबसे पहले ट्रेड यूनियन का गठन किया गया था। 1854 में कलकत्ता में ट्रेड यूनियन भी वहां जूट मिलों की स्थापना के साथ उभरी। शोरबाजी शापुरी बंगाली और सी.पी. मजूमदार देश में इन शुरुआती श्रम विद्रोहियों के अग्रदूतों में से थे।
श्रमिकों की समस्याओं के अध्ययन के लिए 1879 में पहला कारखाना आयोग स्थापित किया गया था। 1891 में, पहला कारखाना अधिनियम- भारतीय कारखाना अधिनियम पारित किया गया था लेकिन यह अप्रभावी रहा। दूसरा कारखाना आयोग 1884 में बना था जिसमें नारायण मेघजी लोखंडे द्वारा 5300 श्रमिकों के साथ हस्ताक्षरित एक ज्ञापन प्रस्तुत किया गया था। इस प्रकार लोखंडे भारत के पहले ट्रेड यूनियन नेता के रूप में उभरे। वर्ष 1890 में, लोखंडे ने 10,000 कार्यकर्ताओं की एक सामूहिक रैली की व्यवस्था की, जहां दो महिला श्रमिकों ने रविवार को साप्ताहिक बंदी की मांग की। इसके साथ ही, मिल मालिकों की एसोसिएशन को पहला ज्ञापन सौंपा गया जिसने मांग को स्वीकार कर लिया। इस घटना को देश में पहली ट्रेड यूनियन विजय के रूप में मान्यता मिली। इस ट्रेड यूनियन रैली ने the बॉम्बे मिलहैंड्स एसोसिएशन ’नामक पहले ट्रेड यूनियन के गठन का नेतृत्व किया। हालांकि, संघ के पास कोई धन, पदाधिकारी और समिति के सदस्य नहीं थे।
इसके बाद देश भर में अन्य ट्रेड यूनियनों का गठन हुआ और संगठित हड़तालें होने लगीं। अहमदाबाद बुनकर (1895), जूट मिल्स, कलकत्ता (1896), बॉम्बे मिल वर्कर्स (1897) और सोशल लीग (1910) जैसी ट्रेड यूनियन का गठन किया गया। इस समय के आसपास हुए कुछ उल्लेखनीय हमले मद्रास प्रेस वर्कर्स (1903), प्रिंटर्स यूनियन, कलकत्ता (1905) और बॉम्बे पोस्टल यूनियन (1907) द्वारा किए गए थे। मद्रास टेक्सटाइल वर्कर्स (1921 की बकिंघम और कर्नाटक मिल्स स्ट्राइक की हड़ताल, मद्रास शहर में बकिंघम और कर्नाटक मिल्स के मजदूरों द्वारा की गई हड़ताल थी, जिसे अब चेन्नई कहा जाता है)
