एक कंप्यूटर एक मशीन है जिसे कंप्यूटर प्रोग्रामिंग के माध्यम से स्वचालित रूप से अंकगणित या तार्किक संचालन के अनुक्रम को पूरा करने के लिए निर्देश दिया जा सकता है। आधुनिक कंप्यूटरों में संचालन के सामान्यीकृत सेटों का पालन करने की क्षमता होती है, जिन्हें प्रोग्राम कहा जाता है। ये प्रोग्राम कंप्यूटरों को अत्यधिक विस्तृत कार्य करने में सक्षम बनाते हैं। हार्डवेयर, ऑपरेटिंग सिस्टम (मुख्य सॉफ्टवेयर), और "पूर्ण" ऑपरेशन के लिए आवश्यक परिधीय उपकरणों सहित एक "पूर्ण" कंप्यूटर को कंप्यूटर सिस्टम के रूप में संदर्भित किया जा सकता है। यह शब्द कंप्यूटर के एक समूह के लिए उपयोग किया जा सकता है जो एक साथ जुड़े हुए हैं और एक साथ काम करते हैं, विशेष रूप से एक कंप्यूटर नेटवर्क या कंप्यूटर क्लस्टर।
कंप्यूटर का उपयोग विभिन्न प्रकार के औद्योगिक और उपभोक्ता उपकरणों के लिए नियंत्रण प्रणाली के रूप में किया जाता है। इसमें माइक्रोवेव ओवन और रिमोट कंट्रोल, कारखाने के उपकरण जैसे औद्योगिक रोबोट और कंप्यूटर एडेड डिज़ाइन जैसे साधारण विशेष प्रयोजन के उपकरण शामिल हैं, और सामान्य प्रयोजन के उपकरण जैसे पर्सनल कंप्यूटर और मोबाइल डिवाइस जैसे स्मार्टफोन। इंटरनेट को कंप्यूटर पर चलाया जाता है और यह सैकड़ों लाखों अन्य कंप्यूटरों और उनके उपयोगकर्ताओं को जोड़ता है।
प्रारंभिक कंप्यूटरों की गणना केवल उपकरणों के रूप में की गई थी। प्राचीन काल से, अबैकस जैसे सरल मैनुअल उपकरण गणना करने में लोगों को सहायता करते हैं। औद्योगिक क्रांति के आरंभ में, कुछ यांत्रिक उपकरणों को लंबे थकाऊ कार्यों को स्वचालित करने के लिए बनाया गया था, जैसे करघे के लिए मार्गदर्शक पैटर्न। 20 वीं शताब्दी की शुरुआत में अधिक परिष्कृत विद्युत मशीनों ने विशिष्ट गणना की। प्रथम डिजिटल इलेक्ट्रॉनिक गणना मशीनों को द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान विकसित किया गया था। 1 9 40 के दशक के उत्तरार्ध में पहले सेमीकंडक्टर ट्रांजिस्टर 1950 के दशक के अंत में सिलिकॉन आधारित MOSFET (MOS ट्रांजिस्टर) और अखंड एकीकृत सर्किट (आईसी) चिप प्रौद्योगिकियों द्वारा पीछा किया गया था, जो 1970 के दशक में माइक्रोप्रोसेसर और माइक्रो कंप्यूटर क्रांति के लिए अग्रणी था। कंप्यूटर की गति, शक्ति और बहुमुखी प्रतिभा तब से नाटकीय रूप से बढ़ रही है, एमओएस ट्रांजिस्टर की गिनती तेज गति से बढ़ रही है (जैसा कि मूर के नियम द्वारा भविष्यवाणी की गई है), 20 वीं सदी के अंत से 21 वीं सदी के अंत में डिजिटल क्रांति के लिए अग्रणी है।
परंपरागत रूप से, एक आधुनिक कंप्यूटर में कम से कम एक प्रसंस्करण तत्व होता है, जिसमें आमतौर पर एक धातु-ऑक्साइड-सेमीकंडक्टर (MOS) माइक्रोप्रोसेसर के रूप में एक केंद्रीय प्रसंस्करण इकाई (CPU) होती है, साथ ही कुछ प्रकार की कंप्यूटर मेमोरी, आमतौर पर MOS मल्टीस्टोरी मेमोरी चिप्स। प्रसंस्करण तत्व अंकगणित और तार्किक संचालन करता है, और एक अनुक्रमण और नियंत्रण इकाई संग्रहीत जानकारी के जवाब में संचालन के क्रम को बदल सकता है। परिधीय उपकरणों में इनपुट डिवाइस (कीबोर्ड, चूहों, जॉयस्टिक, आदि), आउटपुट डिवाइस (मॉनिटर स्क्रीन, प्रिंटर, आदि), और इनपुट / आउटपुट डिवाइस शामिल हैं जो दोनों फ़ंक्शन (जैसे, 2000 के दशक के टचस्क्रीन) प्रदर्शन करते हैं। परिधीय उपकरण बाहरी स्रोत से जानकारी प्राप्त करने की अनुमति देते हैं और वे संचालन के परिणाम को सहेजने और पुनः प्राप्त करने में सक्षम बनाते हैं।