एक जमींदारी परिवार में जन्मे, वे इलाहाबाद विश्वविद्यालय और पुणे विश्वविद्यालय में शिक्षित थे। 1969 में, वह भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस पार्टी में शामिल हो गए और उत्तर प्रदेश विधान सभा के सदस्य के रूप में चुने गए। 1971 में, वह लोकसभा में सांसद बने। उन्होंने 1976 से 1977 तक वाणिज्य मंत्री के रूप में कार्य किया। 1980 में, वे उत्तर प्रदेश के मुख्यमंत्री बने।
राजीव गांधी मंत्रालय में, सिंह को विभिन्न कैबिनेट पद दिए गए, जिनमें वित्त मंत्री और रक्षा मंत्री शामिल थे। रक्षा मंत्री के रूप में उनके कार्यकाल के दौरान, बोफोर्स घोटाला सामने आया और सिंह ने मंत्रालय से इस्तीफा दे दिया। 1988 में उन्होंने जनता पार्टी के विभिन्न धड़ों का विलय कर जनता दल पार्टी का गठन किया। 1989 के चुनाव में, भाजपा के समर्थन से, राष्ट्रीय मोर्चा ने सरकार बनाई और सिंह भारत के 7 वें प्रधानमंत्री बने।
प्रधान मंत्री के रूप में अपने कार्यकाल के दौरान, उन्होंने भारत की पिछड़ी जातियों के लिए मंडल आयोग की रिपोर्ट लागू की। राम रथ यात्रा के विरोध के बाद, भाजपा ने राष्ट्रीय मोर्चा के समर्थन को वापस ले लिया, और उनकी सरकार ने अविश्वास का वोट खो दिया। सिंह ने 7 नवंबर 1990 को इस्तीफा दे दिया। उनका प्रधानमंत्री कार्यकाल 343 दिनों तक चला।
सिंह 1991 के चुनावों में राष्ट्रीय मोर्चा के प्रधानमंत्री पद के उम्मीदवार थे, लेकिन हार गए थे। उन्होंने 1992 में बाबरी मस्जिद विध्वंस के खिलाफ बात की। 1996 के बाद, सिंह राजनीतिक पदों से सेवानिवृत्त हुए, लेकिन एक सार्वजनिक व्यक्ति और राजनीतिक आलोचक बने रहे। उन्हें 1998 में अस्थि मज्जा कैंसर का पता चला था, और 2003 में कैंसर के दूर होने तक सार्वजनिक रूप से प्रकट नहीं हुआ। 27 नवंबर 2008 को 77 वर्ष की आयु में उनका निधन हो गया।
