YouTube को तीन पेपाल कर्मचारियों द्वारा एक वीडियो-साझाकरण वेबसाइट के रूप में बनाया गया था जहाँ उपयोगकर्ता सामग्री अपलोड, साझा और देख सकते थे। इंटरनेट डोमेन नाम "www.youtube.com" सोमवार, 14 फरवरी, 2005 को 9:13:12 बजे सक्रिय हुआ

YouTube की स्थापना चाड हर्ले, स्टीव चेन और जावेद करीम द्वारा की गई थी, जब उन्होंने पेपाल के लिए काम किया था। पेपाल के लिए काम करने से पहले, हर्ले ने पेनसिल्वेनिया के इंडियाना विश्वविद्यालय में डिजाइन का अध्ययन किया; चेन और करीम ने अर्बन यूनिवर्सिटी ऑफ इलबाना-चंपकाइन में एक साथ कंप्यूटर साइंस का अध्ययन किया। YouTube का प्रारंभिक मुख्यालय कैलिफोर्निया के सैन मेटो में एक पिज़्ज़ेरिया और जापानी रेस्तरां के ऊपर था

डोमेन नाम "YouTube.com" को 14 फरवरी, 2005 को वीडियो अपलोड विकल्पों के साथ सक्रिय किया गया था, जिसे 23 अप्रैल, 2005 को एकीकृत किया गया था। चिड़ियाघर में मुझे शीर्षक वाला पहला YouTube वीडियो, 23 अप्रैल, 2005 को अपलोड किया गया था, और सह दिखाता है। सैन डिएगो चिड़ियाघर में संस्थापक जावेद करीम।

YouTube की शुरुआत एक फरिश्ता-उद्यम के रूप में हुई थी, जो एक गैरेज में एक अस्थायी कार्यालय से काम करता था। नवंबर 2005 में, उद्यम फर्म सिकोइया कैपिटल ने शुरुआती $ 3.5 मिलियन का निवेश किया,और रूलोफ बोथा (फर्म का एक साथी और पेपाल का पूर्व सीएफओ) YouTube निदेशक मंडल में शामिल हो गया। अप्रैल 2006 में, सिकोइया और आर्टिस कैपिटल मैनेजमेंट ने कंपनी में अतिरिक्त $ 8 मिलियन का निवेश किया, जिसने अपने पहले कई महीनों में महत्वपूर्ण वृद्धि का अनुभव किया था

2006 की गर्मियों के दौरान, YouTube वर्ल्ड वाइड वेब पर सबसे तेजी से बढ़ती साइटों में से एक था, 65,000 से अधिक नए वीडियो अपलोड की मेजबानी। साइट ने जुलाई में प्रति दिन औसतन 100 मिलियन वीडियो दृश्य दिए। एलेक्सा पर यह पांचवीं सबसे लोकप्रिय वेबसाइट थी, माईस्पेस की वृद्धि दर भी दूर-दूर तक थी। [१३] वेबसाइट पर नीलसन / नेटरेट्स के अनुसार, प्रति माह लगभग 20 मिलियन आगंतुकों का औसत था, जिसमें लगभग 44% महिला और 56% पुरुष आगंतुक थे। 12- से 17 वर्षीय आयु वर्ग का दबदबा था। ऑनलाइन बाजार में YouTube का पूर्व-प्रसार पर्याप्त था। वेबसाइट हिटवाइज डॉट कॉम के मुताबिक, YouTube ने ब्रिटेन के ऑनलाइन वीडियो बाजार का 64% हिस्सा बनाया।

YouTube ने जून 2006 में NBC के साथ एक विपणन और विज्ञापन साझेदारी में प्रवेश किया