वर्तमान में जीवन की परिभाषा के बारे में कोई आम सहमति नहीं है। एक लोकप्रिय परिभाषा यह है कि जीव खुले तंत्र हैं जो होमियोस्टैसिस को बनाए रखते हैं, कोशिकाओं से बने होते हैं, एक जीवन चक्र होता है, चयापचय से गुजरता है, बढ़ सकता है, अपने पर्यावरण के अनुकूल हो सकता है, उत्तेजनाओं का जवाब दे सकता है, प्रजनन कर सकता है और विकसित हो सकता है। अन्य परिभाषाओं में कभी-कभी गैर-सेलुलर जीवन रूप जैसे वायरस और विरोइड शामिल होते हैं। एबोजेनेसिस गैर-जीवित पदार्थ से उत्पन्न होने वाली जीवन की प्राकृतिक प्रक्रिया है, जैसे कि सरल कार्बनिक यौगिक। प्रचलित वैज्ञानिक परिकल्पना यह है कि निर्जीव से जीवित संस्थाओं में संक्रमण एक अकेली घटना नहीं थी, बल्कि बढ़ती जटिलता की एक क्रमिक प्रक्रिया थी। पृथ्वी पर जीवन पहली बार ४.२ अरब साल पहले दिखाई दिया था, जो कि ४.४१ अरब साल पहले समुद्र के निर्माण के तुरंत बाद हुआ था, और ४.५४ अरब साल पहले पृथ्वी के निर्माण के लंबे समय बाद नहीं हुआ था।
सबसे पहले ज्ञात जीवन रूप बैक्टीरिया के माइक्रोफोसिल हैं। आम तौर पर शोधकर्ताओं को लगता है कि पृथ्वी पर वर्तमान जीवन एक आरएनए दुनिया से उतरता है, हालांकि आरएनए-आधारित जीवन का अस्तित्व नहीं हो सकता है।
क्लासिक 1952 मिलर-उरे प्रयोग और इसी तरह के शोध से पता चला कि अधिकांश अमीनो एसिड, सभी जीवित जीवों में प्रयुक्त प्रोटीन के रासायनिक घटक, अकार्बनिक यौगिकों से उन स्थितियों के तहत संश्लेषित किए जा सकते हैं, जिनका उद्देश्य प्रारंभिक पृथ्वी की प्रतिकृति बनाना है। जटिल कार्बनिक अणु सौर मंडल में और इंटरस्टेलर स्पेस में होते हैं, और इन अणुओं ने पृथ्वी पर जीवन के विकास के लिए शुरुआती सामग्री प्रदान की हो सकती है।
