एक साफ, चांदनी रात में शहर की रोशनी से दूर, नंगी आंखें 2000-3000 तारे देख सकती हैं। जब आप इन तारों को देखते हैं, तो आपका दिमाग उन्हें अलग-अलग आकार या पैटर्न में समूहित कर सकता है। पूरे इतिहास में लगभग हर संस्कृति के लोगों ने सितारों को देखा है और उनके द्वारा देखी गई आकृतियों को नाम दिए हैं, यहां तक कि उनके साथ जाने के लिए कहानियों का आविष्कार भी किया है। उदाहरण के लिए, जिस पैटर्न को यूनानियों ने ओरियन (शिकारी) नाम दिया था, वह प्राचीन चीनी द्वारा भी देखा गया था, जिन्होंने इसे शेन नामक एक सर्वोच्च योद्धा के रूप में देखा था। कैलिफ़ोर्निया रेगिस्तान के चेमहुवी मूल अमेरिकियों ने सितारों के एक ही समूह को तीन निश्चित पैरों वाली पहाड़ी भेड़ों की एक पंक्ति के रूप में देखा।
आकाश में देखे जाने वाले तारों के पैटर्न को आमतौर पर तारामंडल कहा जाता है, हालांकि अधिक सटीक रूप से, तारों का एक समूह जो आकाश में एक पैटर्न बनाता है, उसे तारकीय कहा जाता है। खगोलविद आकाश के एक क्षेत्र को संदर्भित करने के लिए नक्षत्र शब्द का उपयोग करते हैं।
इंटरनेशनल एस्ट्रोनॉमिकल यूनियन (आईएयू) आकाश को 88 आधिकारिक नक्षत्रों में सटीक सीमाओं के साथ विभाजित करता है, ताकि आकाश में हर जगह एक नक्षत्र के भीतर हो। उत्तरी गोलार्ध में अधिकांश नक्षत्र प्राचीन यूनानियों द्वारा आविष्कार किए गए नक्षत्रों पर आधारित हैं, जबकि दक्षिणी गोलार्ध में अधिकांश नक्षत्र सत्रहवीं शताब्दी के यूरोपीय खोजकर्ताओं द्वारा दिए गए नामों पर आधारित हैं।
