प्राचीन ओलंपिक खेलों की तारीख का पहला लिखित रिकॉर्ड 776 ईसा पूर्व का है, जब कोरोएबस नाम के एक रसोइया ने एकमात्र इवेंट जीता था - 192 मीटर का एक चरण जिसे स्टेड (आधुनिक "स्टेडियम" का मूल) कहा जाता है - पहला ओलंपिक चैंपियन बनने के लिए। हालांकि, यह आमतौर पर माना जाता है कि उस समय तक खेल कई वर्षों से चल रहे थे। किंवदंती है कि हेराक्लेस (रोमन हरक्यूलिस), ज़ीउस के बेटे और नश्वर महिला अल्मिनेन ने खेलों की स्थापना की, जो 6 ठी शताब्दी ईसा पूर्व के अंत तक सभी ग्रीक खेल उत्सवों में सबसे प्रसिद्ध हो गए थे। ज़ीउस के सम्मान में एक धार्मिक उत्सव के दौरान 6 अगस्त और 19 सितंबर के बीच हर चार साल में प्राचीन ओलंपिक आयोजित किए गए थे। खेलों को ओलंपिया में उनके स्थान के लिए नामित किया गया था, जो दक्षिणी ग्रीस में पेलोपोनिस प्रायद्वीप के पश्चिमी तट के पास स्थित एक पवित्र स्थल था। उनका प्रभाव इतना महान था कि प्राचीन इतिहासकारों ने ओलंपिक खेलों के बीच चार साल के वेतन वृद्धि से समय को मापना शुरू किया, जिसे ओलंपियाड के रूप में जाना जाता था।
ईसा पूर्व दूसरी शताब्दी के मध्य में रोमन साम्राज्य ने ग्रीस पर विजय प्राप्त करने के बाद, खेल जारी रखा, लेकिन उनके मानकों और गुणवत्ता में गिरावट आई। ए डी 67 से एक कुख्यात उदाहरण में, पतनशील सम्राट नीरो ने एक ओलंपिक रथ दौड़ में प्रवेश किया, केवल इस घटना के दौरान अपने रथ को गिराने के बाद भी खुद को विजेता घोषित करके खुद को अपमानित करने के लिए। ए डी 393 में, सम्राट थियोडोसियस I, एक ईसाई, ने सभी "बुतपरस्त" त्योहारों पर प्रतिबंध लगाने का आह्वान किया, लगभग 12 शताब्दियों के बाद प्राचीन ओलंपिक परंपरा समाप्त हो गई।
