सोनिया गाँधी का जन्म 9 दिसंबर, 1947 को इटली के ट्यूरिन के ठीक बाहर के छोटे से गाँव ओरबासानो में हुआ था। वह एक पारंपरिक रोमन कैथोलिक परिवार में पली-बढ़ी थी, और उसके माता-पिता, स्टेफानो और पाओलो, मजदूर वर्ग के लोग थे। स्टेफानो एक बिल्डिंग कॉन्ट्रैक्टर थे, जिनके पास अपने मध्यम आकार के निर्माण व्यवसाय का स्वामित्व था; पाओलो ने परिवार की तीन बेटियों की देखभाल की। जब सोनिया अठारह वर्ष की थी, तब उसके पिता ने उसे अंग्रेजी पढ़ने के लिए इंग्लैंड के कैम्ब्रिज भेज दिया। वह नहीं जानता था कि उसकी सबसे पुरानी बेटी की जिंदगी हमेशा के लिए बदलने वाली थी।

1965 में, इंग्लैंड पहुंचने के ठीक एक साल बाद, सोनिया की मुलाकात राजीव गांधी (19441991) नामक एक युवा भारतीय छात्र से हुई, जो कैंब्रिज विश्वविद्यालय में मैकेनिकल इंजीनियरिंग की पढ़ाई कर रहा था। सोनिया गांधी के अनुसार, यह पहली नजर में प्यार था। प्रेमालाप, हालांकि, तीन साल तक चला, शायद क्योंकि राजीव भारत में सबसे प्रसिद्ध परिवारों में से एक था, अगर दुनिया नहीं। सोनिया के माता-पिता इस तरह की एक अलग संस्कृति में शामिल होने के लिए अनिच्छुक थे, और सोनिया खुद राजीव की प्रसिद्ध मां, इंदिरा गांधी (1917-1984) से मिलने से घबरा गईं, जिन्हें भारत की "पहली महिला" माना जाता था। इंदिरा गांधी के पिता, जवाहरलाल नेहरू (1889-1964), भारत के 1947 में ग्रेट ब्रिटेन से अपनी स्वतंत्रता का दावा करने के बाद देश के पहले प्रधानमंत्री बने और गांधी ने उनकी मृत्यु तक उनके साथ मिलकर काम किया। 1965 में इंदिरा गांधी को नेहरू के जूते भरने के लिए तैयार किया गया था।

"अपने आप में शक्ति ने मुझे कभी आकर्षित नहीं किया है, न ही स्थिति मेरा लक्ष्य है।"

सोनिया की आशंकाएँ जल्दी दूर हो गईं क्योंकि वह और इंदिरा तेजी से दोस्त बन गए। 1968 में, सोनिया और राजीव का विवाह नई दिल्ली, भारत में एक सादे समारोह में हुआ था; सोनिया ने वही गुलाबी रंग की साड़ी पहनी थी, जो उनकी सास ने कई साल पहले अपनी शादी में पहनी थी। एक साड़ी एक पारंपरिक पोशाक है जिसमें कमर और कंधों के चारों ओर कई गज के कपड़े होते हैं। शादी के बाद सोनिया और राजीव इंदिरा गांधी के साथ चले गए, जो इस समय तक प्रधानमंत्री बन चुके थे। इंदिरा के साथ सोनिया का रिश्ता गहरा हो गया, और आखिरकार वे गृहस्थी चलाने के लिए वफादार और आज्ञाकारी बहू बन गईं। इसका मतलब यह था कि यद्यपि गांधी पश्चिम की एक आधुनिक महिला की शादी में आए थे, उन्होंने जल्द ही साड़ियों के लिए अपनी मिनीस्किल्स का व्यापार किया और भारतीय संस्कृति में खुद को ढाल लिया। उसने हिंदी, भारत की आधिकारिक भाषा बोलना भी सीख लिया।

वह लंदन में एक आइसक्रीम पार्लर में वेट्रेस के रूप में काम करती थी और लोगों को बताती थी कि वह कैम्ब्रिज विश्वविद्यालय से स्नातक कर रही है।