274 ईसा पूर्व में, बिन्दुसार अचानक बीमार हो गए और मर गए। क्राउन राजकुमार सुशीमा उत्तर पश्चिमी सीमाओं पर घुसपैठ से दूर जा रहा था और वर्तमान राजधानी पटना से वापस शाही राजधानी पाटलिपुत्र चला गया। हालाँकि, आगमन पर उन्होंने पाया कि उनके सौतेले भाइयों में से एक, अशोक ने यूनानी भाड़े के सैनिकों की मदद से शहर पर नियंत्रण कर लिया था। ऐसा प्रतीत होता है कि अशोक ने पूर्वी द्वार पर सुशीमा को मार दिया था। हो सकता है कि मुकुट राजकुमार को खंदक में जिंदा भुनाया गया हो! इसके बाद चार साल तक खूनी गृहयुद्ध चला जिसमें अशोक ने अपने परिवार के सभी पुरुष प्रतिद्वंद्वियों को मार डाला। बौद्ध ग्रंथों में उल्लेख है कि उसने निन्यानबे सौ भाइयों को मार डाला और केवल अपने पूर्ण भाई तिस्सा को बख्शा। सैकड़ों निष्ठावान अधिकारी भी मारे गए; अशोक के बारे में कहा जाता है कि उसने पांच सौ लोगों को व्यक्तिगत रूप से निर्वासित किया था। अपनी शक्ति को मजबूत करने के बाद, उन्हें अंततः 270 ईसा पूर्व में सम्राट का ताज पहनाया गया।
सभी खाते इस बात से सहमत हैं कि अशोक का प्रारंभिक नियम क्रूर और अलोकप्रिय था, और वह 'चंद्रशोका' या अशोक द क्रूज़ के रूप में जाना जाता था। हालांकि, मुख्यधारा की पाठ्यपुस्तक की कथाओं के अनुसार, अशोक कुछ साल बाद कलिंग पर आक्रमण करेगा और मृत्यु और विनाश से हैरान होकर, बौद्ध धर्म में परिवर्तित हो जाएगा और शांतिवादी बन जाएगा। इस रूपांतरण के बारे में लोकप्रिय कथा थोड़े साक्ष्य पर आधारित है। अशोक ने 262 ईसा पूर्व में कलिंग पर आक्रमण किया था, जबकि हम जानते हैं कि छोटी चट्टान के अभिलेखों से पता चलता है कि अशोक ने दो साल पहले बौद्ध धर्म में परिवर्तित किया था। कोई भी बौद्ध पाठ उनके रूपांतरण को युद्ध से जोड़ता नहीं है और यहां तक कि अशोक के चार्ल्स जैसे एलन भी सहमत हैं कि उनके रूपांतरण ने कलिंग युद्ध की भविष्यवाणी की थी। इसके अलावा, वह अपने रूपांतरण से पहले एक दशक तक बौद्धों के साथ संबंध रखता था। सबूत बताते हैं कि बौद्ध धर्म में उनका रूपांतरण उत्तराधिकार की राजनीति के साथ युद्ध की पीड़ाओं के लिए किए गए किसी भी अफसोस की तुलना में अधिक था।
मौर्यों के वैदिक दरबार के अनुष्ठानों का पालन करने की संभावना थी (निश्चित रूप से उनके कई शीर्ष अधिकारी ब्राह्मण थे), लेकिन व्यक्तिगत जीवन में धार्मिक धार्मिक संबंध थे। रेखा के संस्थापक, चंद्रगुप्त को लगता है कि वृद्धावस्था में जैनियों के साथ संबंध थे, जबकि उनके पुत्र बिन्दुसार को अजीविका नामक एक विषम संप्रदाय में आंशिक लगता है। यह धर्मों के धर्मिक (यानी इंडिक) परिवार में एक असामान्य व्यवस्था नहीं है। यह उदार दृष्टिकोण आज भी जीवित है और धर्म के अनुयायियों का मानना है कि एक-दूसरे के धर्मस्थल पर प्रार्थना करने से कुछ नहीं होता। आपको अमृतसर के स्वर्ण मंदिर में कई हिंदू मिल जाएंगे, जैसे कि बैंकॉक की सड़कें हिंदू भगवान ब्रह्मा को समर्पित मंदिरों से भरी हैं। थाईलैंड के राजा का राज्याभिषेक अभी भी ब्राह्मण पुजारियों द्वारा किया जाता है।
यह संभावना है कि जब अशोक ने सिंहासन पर कब्जा किया था, तो उनका विरोध परिवार के सदस्यों द्वारा किया गया था, जिनके जैन और अजिवदास से संबंध थे। उन्होंने अपने प्रतिद्वंद्वियों, बौद्धों को समर्थन के लिए पहुंचकर जवाब दिया हो सकता है। सत्ता संघर्ष भी कलिंग पर उसके आक्रमण की व्याख्या कर सकता है। मुख्यधारा का विचार यह है कि कलिंग एक स्वतंत्र राज्य था, जिस पर अशोक ने आक्रमण किया था, लेकिन यह मानने का कोई कारण है कि यह या तो एक विद्रोही प्रांत था या एक ऐसा जागीरदार जिस पर अब भरोसा नहीं किया जाता था।
हम जानते हैं कि मौर्यों से पहले हुए नंदों ने पहले ही कलिंग पर विजय प्राप्त कर ली थी और इसलिए, यह संभावना है कि यह मौर्य साम्राज्य का हिस्सा बन गया जब चंद्रगुप्त ने नंद साम्राज्य पर कब्जा कर लिया। किसी भी मामले में, यह अजीब लगता है कि मौर्यों की तरह एक बड़े और विस्तारवादी साम्राज्य ने अपनी राजधानी पाटलिपुत्र के करीब एक स्वतंत्र राज्य और ताम्रलिप्ति में इसके मुख्य बंदरगाह को सहन किया होगा। दूसरे शब्दों में, कलिंग बिंदुसार के तहत एक पूरी तरह से स्वतंत्र राज्य नहीं रहा होगा - यह या तो एक प्रांत या एक करीबी जागीरदार था। अशोक के शासनकाल के शुरुआती वर्षों के दौरान कुछ स्पष्ट रूप से बदल गया और मेरा अनुमान है कि इसने उत्तराधिकार की लड़ाई के दौरान या तो अशोक के प्रतिद्वंद्वियों के साथ पक्षपात किया और / या भ्रम में खुद को स्वतंत्र घोषित कर दिया।
अशोक के साम्राज्य को आकर्षित करने के वास्तविक कारणों में से जो भी हो, एक बड़ी मौर्य सेना ने कलिंग में लगभग 262 ई.पू. पारंपरिक दृष्टिकोण यह है कि दोनों सेनाएं आधुनिक भुवनेश्वर के पास धौली में दया नदी के तट पर मिलीं। यह संभव है कि धौली एक झड़प स्थल था, लेकिन हालिया पुरातात्विक उत्खनन एक जगह की ओर इशारा करता है, जिसे युधा मेरुदा कहा जाता है, जो मुख्य लड़ाई का स्थल है, जिसके बाद तुगलक की राजधानी कलिंगन में एक हताश और खूनी अंतिम स्टैंड है।